Die britische Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde (CMA) hat eine umfassende Untersuchung der jüngsten Einstellung wichtiger ehemaliger Mitarbeiter des Maschinenintelligenzunternehmens Inflection AI durch Microsoft eingeleitet.

Im Laufe der Untersuchung wird die CMA beurteilen, ob der Deal zwischen Microsoft und Inflection zu einer fusionsähnlichen Situation geführt hat, die den Wettbewerb auf dem relevanten Markt im Vereinigten Königreich beeinträchtigen könnte.

Dieser Schritt erfolgt zu einem Zeitpunkt, da Microsoft wegen seiner Partnerschaft mit OpenAI bereits mit der Prüfung durch Kartellbehörden in den USA und Großbritannien konfrontiert ist – eine Prüfung, die den Technologiegiganten Berichten zufolge letzte Woche auch dazu veranlasste, seinen Sitz im Vorstand von OpenAI aufzugeben.

“Die Competition and Markets Authority (CMA) prüft, ob es der Fall ist oder sein könnte, dass die Einstellung bestimmter ehemaliger Mitarbeiter von Inflection durch die Microsoft Corporation und der Abschluss damit verbundener Vereinbarungen mit Inflection zur Entstehung einer relevanten Fusionssituation gemäß den Fusionsbestimmungen des Enterprise Act 2002 geführt hat und, falls ja, ob die Entstehung dieser Situation zu einer wesentlichen Verringerung des Wettbewerbs auf einem oder mehreren Märkten im Vereinigten Königreich für Waren oder Dienstleistungen geführt hat oder führen könnte”, sagte die CMA.

Die CMA hatte im April dieses Jahres als ersten Schritt ihres Informationsbeschaffungsprozesses um Stellungnahmen zu den Partnerschaften zwischen Microsoft und Mistral AI sowie Amazon und Anthropic und zur Einstellung ehemaliger Mitarbeiter durch Microsoft und den damit verbundenen Vereinbarungen mit Inflection AI gebeten. Ihr Schritt basierte auf einem von ihr veröffentlichten Bericht, in dem die Risiken für einen offenen und fairen Wettbewerb auf den Märkten für AI Foundation Models (FM) dargelegt wurden. Insbesondere wurden Bedenken geäußert, dass Partnerschaften mit wichtigen Akteuren bestehende Marktmachtpositionen entlang der FM-Wertschöpfungskette verschärfen könnten.

Die Regulierungsbehörde muss ihre Entscheidung zu Phase 1 bis zum 11. September vorlegen.

Was war die Vereinbarung zwischen Microsoft und Inflection AI?

Im März schloss Microsoft eine Vereinbarung mit Inflection AI und zahlte dem Startup 650 Millionen Dollar für die Lizenzierung seiner Software, nachdem es zwei der Mitbegründer des Unternehmens, Mustafa Suleyman und Karen Simonyan, sowie den Großteil seiner 70 Mitarbeiter eingestellt hatte. Von der Gesamtsumme wurden 30 Millionen Dollar gezahlt, um auf alle Rechtsansprüche im Zusammenhang mit der Masseneinstellung zu verzichten.

Diese Vereinbarung wurde als „Acquihire“ ohne den Übernahmeteil beschrieben. Inflection AI wollte mit dem Deal und der Lizenzgebühr Investoren, darunter Greylock und Dragoneer Investment Group, eine 1,5-fache Rendite verschaffen.

Experten hatten damit gerechnet, dass dieser Deal kartellrechtliche Prüfung nach sich ziehen würde. Ein Microsoft-Sprecher erklärte im April: „Wir sind weiterhin davon überzeugt, dass gängige Geschäftspraktiken wie die Einstellung von Talenten oder eine Teilinvestition in ein KI-Startup den Wettbewerb fördern und nicht dasselbe sind wie eine Fusion.“

„Quasi-Fusionen“ großer Technologie- und KI-Unternehmen und Kartellbeobachtung

Regierungen und Regulierungsbehörden sind sich zunehmend der möglichen wettbewerbsschädigenden Auswirkungen der Zusammenarbeit und Partnerschaften großer Technologieunternehmen bewusst, insbesondere bei kritischen und neuen Technologien wie der künstlichen Intelligenz.

Laut Tech Crunch handelt es sich bei Deals wie dem zwischen Microsoft und Inflection um „Quasi-Fusionen“ und damit um die neueste Taktik der großen Technologieunternehmen, um der Regulierungsaufsicht zu entgehen.

Die US-amerikanische Federal Trade Commission hatte im Januar OpenAI, Microsoft, Alphabet, Amazon und Anthropic aufgefordert, Informationen zu jüngsten Investitionen und Partnerschaften von Unternehmen im Bereich generative KI und Cloud-Dienstanbietern bereitzustellen.

Auch Microsofts Investition in das französische KI-Startup Mistral AI stand in Großbritannien unter Beobachtung, die CMA kam im Mai jedoch zu dem Schluss, dass „kein Grund für eine Untersuchung gemäß den Fusionsbestimmungen des Enterprise Act 2002 besteht.“

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