2015 verwendete der chinesische Präsident Xi Jinping den Begriff „Thukydides‑Falle“ in Seattle vor einem Publikum, dem auch der ehemalige Außenminister Henry Kissinger angehörte.

„Einen sogenannten Thukydides‑Trap gibt es in der Welt nicht. Sollte es jedoch großen Staaten immer wieder passieren, strategische Fehleinschätzungen zu begehen, könnten sie sich solche Fallen selbst schaffen“, sagte Xi vor einem Staatsbankett, das vom damaligen US‑Präsidenten Barack Obama ausgerichtet wurde.

Er verwendete den Begriff 2024 erneut bei einem Treffen mit US‑Präsident Joe Biden in Lima, Peru, am Rande des 31. APEC‑Treffens der Wirtschaftsführer.

„Die Thukydides‑Falle ist keine historische Unausweichlichkeit. Ein neuer Kalter Krieg sollte nicht geführt werden und ist nicht zu gewinnen. China einzudämmen ist unklug, inakzeptabel und zum Scheitern verurteilt“, sagte er.

Xi griff den Begriff ein drittes Mal während des jüngsten Besuchs des amtierenden US‑Präsidenten Donald Trump in China auf.

Vor Trump in der Großen Halle des Volkes sagte Xi, die Welt habe einen neuen Scheideweg erreicht.

„Können China und die Vereinigten Staaten die ‚Thukydides‑Falle‘ überwinden und ein neues Paradigma für Beziehungen zwischen Großmächten schaffen?“, fragte er.

Seit mehr als einem Jahrzehnt rufen Xi Jinping und ranghohe chinesische Diplomaten dieses Konzept auf und stellen es nicht als unvermeidliches Ergebnis dar, sondern als Warnung vor strategischer Fehleinschätzung.

Was diesmal anders sei, sei die Art und Weise, wie Jinping es gebraucht habe, sagte Steve Bannon, ein ehemaliger Trump‑Stratege und Kenner des Peloponnesischen Kriegs.

Bannon deutete die Äußerung als Drohung gegenüber Donald Trump in der Taiwan‑Frage und warnte, dass eine Einmischung der USA in das, was China als seine inneren Angelegenheiten ansieht, zu einem bewaffneten Konflikt führen könne.

„Das ist sehr konfrontativ, besonders wenn das die Eröffnungsbemerkung ist“, sagte Bannon, wie Politico berichtete.

Was ist die Thukydides‑Falle?

Thukydides, der antike griechische Historiker, schilderte den Peloponnesischen Krieg (431–404 v. Chr.) zwischen Athen und Sparta und führte seine Ursachen auf eine Vielzahl politischer, wirtschaftlicher und strategischer Faktoren zurück.

Eine seiner meistzitierten Beobachtungen lautet:

„Was den Krieg unvermeidlich machte, war das Wachstum der athenischen Macht und die Furcht, die dies in Sparta hervorrief.“

Später prägte Graham Allison, Douglas‑Dillon‑Professor für Regierungslehre an der Harvard‑Universität, den Begriff „Thukydides‑Falle“ in seinem Buch Destined for War.

Er bezeichnet die prekäre Lage, in der eine aufsteigende Macht droht, eine etablierte Macht zu verdrängen — eine Situation, die historisch oft zu Krieg geführt hat.

Da China weiter aufsteigt und die globale Führungsrolle der Vereinigten Staaten in Frage stellt, hat Allison gesagt, die Idee erscheine relevanter denn je.

In einem Artikel für die Financial Times 2012 schrieb Allison, dass „die entscheidende Frage zur globalen Ordnung in den kommenden Jahrzehnten lauten werde: Können China und die USA der Thukydides‑Falle entkommen?“

Allison vertiefte die „Fallen“-These in seinem 2017 erschienenen Buch Destined for War: Can America and China Escape Thucydides’s Trap?, in dem er argumentierte, die beiden Länder befänden sich „auf einem Kollisionskurs in Richtung Krieg — sofern nicht beide Seiten schwierige und schmerzhafte Maßnahmen ergreifen, um dies zu verhindern.“

Um seine Theorie zu veranschaulichen, identifizierte Professor Allison 16 Fälle in der Geschichte, in denen eine aufsteigende Macht die Herrschaft einer etablierten bedrohte.

Nach seiner Zählung, die subjektiv ist, endeten 12 der 16 Rivalitäten in einem Konflikt.

Beobachter haben angemerkt, dass Xi den Begriff seit Jahren verwendet, doch die Berufung auf die klassische Anspielung während Trumps Besuch könnte seine Haltung zu Taiwan vorweggenommen haben.

Xis Erklärung zu Taiwan und ihre Folgen

„Die Taiwan‑Frage ist die wichtigste Angelegenheit in den China‑US‑Beziehungen“, sagte Xi über die selbstverwaltete Insel, die China als eigenes Territorium beansprucht.

„Wenn sie falsch gehandhabt wird, könnten die beiden Nationen kollidieren oder sogar in Konflikt geraten und die gesamten China‑US‑Beziehungen in eine höchst prekäre Lage bringen“, fügte er hinzu.

„Wenn sie richtig gehandhabt wird, wird die bilaterale Beziehung insgesamt stabil sein. Andernfalls werden die beiden Länder Zusammenstöße und sogar Konflikte haben, wodurch die gesamte Beziehung in große Gefahr gerät“, hieß es in einer chinesischen Erklärung.

Wen‑Ti Sung, ein nicht‑ansässiger Fellow des Global China Hub des Atlantic Council, sagte, Xis Ton sei „überraschend bestimmt für die Gipfeldiplomatie“ gewesen.

Das sollte gegenüber Trump signalisieren, dass die „Taiwan‑Frage die röteste aller roten Linien“ für Peking bleibe.

Xis Botschaft sei gewesen: „Behandeln Sie Taiwan richtig, und wir sind Freunde; behandeln Sie Taiwan falsch, und wir könnten uns schneller zu Feinden entwickeln, als man denkt“, sagte Sung in einer Analyse für The Guardian.

In Xis Version der Analogie ist ein erstarktes China das Athen zu einem amerikanischen Sparta.

Keine der Rollen ist besonders erstrebenswert: Athen verlor den Krieg, sein Reich und den größten Teil seines Einflusses. Sparta gewann, doch auch seine Vorherrschaft unter den griechischen Stadtstaaten schwand nach einigen Jahrzehnten.

Zwischen den Zeilen lesen

Bei einem Staatsbankett später an diesem Abend schlug Chinas Präsident Xi Jinping einen versöhnlicheren Ton an und betonte, dass die Vereinigten Staaten und China mit dem umgehen könnten, was viele als zunehmend unvermeidliche strategische Reibungen sehen.

„Die große Wiederbelebung der chinesischen Nation zu erreichen und Amerika wieder groß zu machen, kann völlig Hand in Hand gehen … und das Wohlergehen der ganzen Welt fördern“, sagte Xi.

Als Reaktion in sozialen Medien sagte US‑Präsident Donald Trump, Xi habe „sehr elegant auf die Vereinigten Staaten als möglicherweise absteigende Nation verwiesen“.

Natürlich fügte Trump hinzu, sei das keine Anspielung auf die USA unter seiner Amtszeit.

Trump schürte die Unsicherheit am Freitag weiter, als er es ablehnte, direkt zu beantworten, ob die Vereinigten Staaten Taiwan im Falle eines chinesischen Angriffs verteidigen würden.

„Diese Frage wurde mir heute gestellt“, sagte Trump Reportern an Bord der Air Force One, als er nach dem zweitägigen Gipfel in Peking zurück in die Vereinigten Staaten flog.

„Diese Frage wurde mir heute von Präsident Xi gestellt. Ich sagte, darüber rede ich nicht“, sagte der Präsident.

Trumps Äußerungen erfolgten, nachdem ein Reporter gefragt hatte, ob die USA Taiwan verteidigen würden, falls China militärische Maßnahmen gegen die Insel ergreifen sollte.

„Das möchte ich nicht sagen“, antwortete Trump.

„Es gibt nur eine Person, die das weiß. Wissen Sie, wer das ist? Ich. Ich bin die einzige Person“, sagte er und fügte hinzu, dass Xi ihm dieselbe Frage früher am Tag gestellt habe.

Ein später veröffentlichter White‑House‑Bericht zum Treffen ließ das Land ebenfalls unerwähnt.

Warum die Taiwan‑Frage unbeantwortet geblieben sein könnte

Vor dem Gipfel in dieser Woche zwischen den chinesischen und US‑Präsidenten wurde Taiwan weithin als unbequemer Beobachter gesehen, der zwischen den beiden größten Mächten der Welt gefangen ist.

Analysten hatten angedeutet, dass Taipeh die unberechenbare und transaktionale Art Donald Trumps fürchtete und befürchtete, er könnte Washingtons langjährige Unterstützung für die selbstverwaltete Insel‑Demokratie überdenken.

Kommentatoren hatten spekuliert, dass der Bedarf des US‑Präsidenten an Pekings Unterstützung zur Beendigung des andauernden Kriegs mit Iran den Weg für eine Art „Großes Abkommen“ ebnen könnte, bei dem Washington Zugeständnisse bei seiner Unterstützung für Taiwan machen könnte.

Doch der Ton von Xis Bemerkungen deute darauf hin, dass der chinesische Führer „Taiwan möglicherweise nicht in diesen Rahmen stellen wolle“, sagte Alexander Huang, Vorsitzender des in Taiwan ansässigen Thinktanks Council on Strategic and Wargaming Studies, wie The Guardian berichtete.

„Xi habe Trump nicht offen darum gebeten, etwas zu Taiwan zu sagen oder sich zu verpflichten. Dies liege daran, dass Xi der Auffassung sei, die Taiwan‑Frage solle strikt zwischen Taipeh und Peking behandelt werden. Trump öffentlich um konkrete Worte oder Maßnahmen zu bitten, würde den Eindruck erwecken, Taiwan sei ein handelbares Druckmittel“, sagte Huang.

Experten sagten außerdem, dass Trumps Entscheidung, keine umfassende Antwort zu Taiwan zu geben, einem „reading the room“ nach Jinpings scharfer Äußerung entspreche.

Die Thukydides‑Falle taucht in der Debatte um globale Machtverhältnisse wieder auf

Xi Jinping ist nicht der einzige Staatschef, der Thukydides bemüht, um die US‑Hegemonie herauszufordern.

In einer vielgelobten Rede, die er im Januar auf dem Jahrestreffen des Weltwirtschaftsforums hielt, eröffnete der kanadische Premierminister Mark Carney ebenfalls mit einer Anspielung auf Thukydides und zitierte das berühmte Aphorisma des griechischen Historikers: „Die Starken tun, was sie können, und die Schwachen erleiden, was sie müssen.“

Carneys Rede war als Aufruf an Mittelmäch­te formuliert, sich gegen eine Trump‑Administration zu wehren, die seiner Ansicht nach die regelbasierte internationale Ordnung demontiere.

Ryan Swan, ein Experte für China‑US‑Beziehungen am Bonn International Centre for Conflict Studies in Deutschland, sieht Xis wiederholte Verwendung des Konzepts als Teil eines breiteren diplomatischen Bemühens Pekings, sich als „verantwortungsbewusste Großmacht“ zu präsentieren, die in der Lage ist, friedlich mit den Vereinigten Staaten zu koexistieren.

Seit seinem Amtsantritt 2012 hat Xi darauf gedrängt, dass die Vereinigten Staaten China als gleichberechtigt behandeln und darauf verzichten sollten, Peking in dem, was China als seine Einflusssphäre betrachtet, zu widersprechen — eine Anerkennung, von der chinesische Offizielle glauben, sie würde zu einer stabileren Koexistenz der beiden Mächte beitragen.

„China betrachtet die Thukydides‑Falle nicht als ein Vorhersagemodell, wie sie gelegentlich in westlichen Kreisen verwendet wird, sondern als eine Bedrohung, die vermieden werden kann und vermieden werden sollte“, sagte Swan in einem Bericht der The New York Times.

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