In einem strategischen Manöver zur Verbesserung ihrer Aktienperformance ändern Billigfluggesellschaften die Art und Weise der Sitzplatzzuteilung.

Dieser Kurswechsel erfolgt vor dem Hintergrund eines zunehmenden Drucks seitens der etablierten Fluggesellschaften, die ihre Tarife drastisch reduzieren. Darüber hinaus steigen die Betriebskosten aufgrund der deutlichen Gehaltserhöhungen für Piloten und Kabinenpersonal.

Obwohl dies für die Fluggesellschaften möglicherweise die einzige Möglichkeit ist, ihre Margen zu stabilisieren sowie ihre Rentabilität und ihren Aktienkurs zu steigern, könnte sich der Übergang laut einem Bericht von Barron’s als schwierig erweisen.

Premium-Sitzmöglichkeiten, um eine andere Zielgruppe anzusprechen

Mit der Absicht, eine breitere Passagierbasis anzusprechen, bringen Billigfluggesellschaften jetzt Fluggesellschaften auf den Markt, die sie als Premiumoptionen vermarkten.

Allerdings sollten Reisende keine luxuriösen Annehmlichkeiten wie Foie Gras oder Pritschenbetten erwarten, da das „Premium“-Erlebnis, wie Barron’s es ausdrückt, eher ein bescheidenes Upgrade darstellt.

So hat etwa Southwest Airlines angekündigt, erstmals in seiner Geschichte Sitzreihen mit mehr Beinfreiheit einzuführen, was eine deutliche Abkehr von der langjährigen Politik der offenen Sitzplatzvergabe darstellt.

Die Fluggesellschaft betonte diesen Wandel während ihres Investorentags im vergangenen Monat und verpflichtete sich nach über fünfzig Jahren traditioneller Sitzanordnung zu einem neuen Ansatz.

Southwest ist mit diesem Unterfangen nicht allein. Auch Fluggesellschaften wie Frontier Group und Spirit Airlines prüfen Optionen, die es ihren Kunden ermöglichen, für zusätzlichen Platz und zusätzliche Annehmlichkeiten zu bezahlen.

Turbulenzen an den Aktienmärkten im Zuge veränderter Strategien

Die Dringlichkeit, dass Billigfluggesellschaften ihre Sitzordnung modernisieren müssen, wird durch die Probleme mit den Lagerbeständen noch verstärkt.

Die Aktionäre erwarten von diesen Änderungen Ergebnisse.

Southwest meldete vor kurzem nur minimale Gewinne und die Aktie wird von den meisten Analysten nach einer harten Auseinandersetzung mit dem aktivistischen Hedgefonds Elliott Investment Management als „Halten“ eingestuft.

Die Fluggesellschaft versucht, ihre Rentabilität zu steigern, indem sie unrentable Strecken streicht und zur Rationalisierung des Betriebs keine neuen Mitarbeiter einstellt.

Frontier hatte einen holprigen Start ins Jahr, doch aufgrund einer starken Finanzberatung stieg der Aktienkurs des Unternehmens in den letzten drei Monaten um 79 %.

Allerdings stufen die meisten Analysten, ebenso wie Southwest, Frontier derzeit mit „Halten“ ein, was den Anlegern zur Vorsicht rät.

Im Gegensatz dazu befindet sich Spirit Airlines in einer schwierigen Lage, da seine Aktien dieses Jahr um 85 % gefallen sind.

Acht der elf Analysten, die die Fluggesellschaft beobachten, empfehlen eine Verkaufsempfehlung. Berichten zufolge prüft die Fluggesellschaft Insolvenzoptionen, obwohl sie die Fristen für die Umschuldung verlängert.

Ted Christie, CEO von Spirit, äußerte sich optimistisch über die Aussichten des Unternehmens und erklärte: „Wir führen produktive Gespräche mit den Beratern unserer Anleihegläubiger, um die bevorstehenden Fälligkeiten der Schulden zu besprechen.“

Kritiker finden das Konzept „Premium“ möglicherweise nicht überzeugend

In diesem Jahr verfolgen die Fluggesellschaften einen Trend namens Segmentierung, der darauf abzielt, überschüssige Sitzplatzkapazitäten ohne Gewinneinbußen zu füllen.

Etablierte Fluggesellschaften wie Delta Air Lines und United Airlines bieten mit diesem Ansatz niedrige Grundtarife und gleichzeitig eine Vielzahl von À-la-carte-Optionen an, darunter Sitzplatzauswahl und zusätzliche Beinfreiheit.

Billigflieger wie Southwest, Frontier und Spirit ziehen nun nach und hoffen, den Umsatz pro Passagier zu steigern, ohne sich zu weit von ihren budgetfreundlichen Wurzeln zu entfernen.

„Die Fluggesellschaften mussten bei der Segmentierung ihrer Kunden kreativer werden. Je mehr Dinge sie auf der Speisekarte haben, desto mehr verschiedene Möglichkeiten haben sie, Geld zu verdienen“, sagte Morningstar-Analyst Nicolas Owens in dem Nachrichtenbericht.

Mit diesem neuen Ansatz wollen wir ein breiteres Spektrum an Fluggästen ansprechen, auch wenn die Upgrades weniger luxuriös sind als jene, die von traditionellen Fluggesellschaften angeboten werden.

Kritiker finden das Konzept „Premium“ möglicherweise nicht überzeugend. Die Verbesserungen von Southwest wirken einfach, da die Fluggesellschaft ihre bestehende Flotte nachrüstet, um mehr Beinfreiheit und zugewiesene Sitzplätze zu bieten.

Marktforschungen haben ergeben, dass bei den Kunden ein starker Wunsch nach Upgrade-Optionen besteht, was die Fluggesellschaft dazu veranlasst hat, diese Änderungen umzusetzen.

Frontiers UpFront Plus-Plan ist dagegen robuster. Er bietet neue Ticketstufen, die es Passagieren, die mehr bezahlen, ermöglichen, zwei Gepäckstücke mit je 50 Pfund aufzugeben, Gebühren für Stornierungen oder kurzfristige Änderungen zu vermeiden und sich einen freien Sitz neben ihnen zu sichern.

Die Preise variieren je nach Route. Das „Business-Paket“ von Frontier kostet beispielsweise 69 US-Dollar für Flüge von Cincinnati nach Orlando und 99 US-Dollar von Los Angeles nach Denver.

„Wir haben einen Wandel in den Kundenerwartungen festgestellt – viele von ihnen sind bereit, für etwas mehr Komfort und Bequemlichkeit zu zahlen“, sagte Bobby Schroeter, Chief Commercial Officer von Frontier.

„Es entspricht auch einem breiteren Trend in der Branche. Reisende wollen einfach etwas mehr Flexibilität.“

Die Herausforderung, gehobene Reisende anzulocken

Trotz dieser Bemühungen glauben Analysten, dass die Neuausrichtung der Fluggesellschaften auf höhere Prämienniveaus auf erhebliche Hindernisse stoßen könnte.

Citi-Analyst Stephen Trent betonte, wie schwierig es sei, neue Passagiere zu gewinnen, die bereit seien, mehr für das zu bezahlen, was er als „Business-Lite“-Angebote einer Billigfluggesellschaft bezeichnet.

„Wer wird das fliegen – woher werden die zusätzlichen Passagiere kommen?“, fragte er.

„Vielleicht gibt es Vielflieger, die einen Premiumsitzplatz wünschen – aber würde irgendjemand auf einen Sitz in der Business Class von American Airlines verzichten? Das bezweifle ich wirklich.“

Die Führungskräfte von Southwest, Frontier und Spirit bleiben optimistisch und berufen sich bei der Rechtfertigung ihrer neuen Sitzstrategien auf Marktforschung.

Wenn sich ihre Annahmen als richtig erweisen und es ihnen gelingt, Reisende aus der gehobenen Preisklasse anzulocken, könnten die Fluggesellschaften einen deutlichen Gewinnanstieg verzeichnen, der wiederum ihren Aktienwert steigern könnte.

Umgekehrt besteht bei einer Fehleinschätzung des Marktes die Gefahr, dass sie ihre Stammkunden vergraulen und ihre etablierten Geschäftsmodelle gefährden.

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