Australiens größte Fluggesellschaft, Qantas Airways, wurde am Montag von einem Bundesgericht zu einer Rekordstrafe von 90 Millionen australischen Dollar (58,6 Millionen US-Dollar) verurteilt, weil sie während der COVID-19-Pandemie 1.800 Bodenpersonal unrechtmäßig entlassen hatte, was die höchste Strafe in der Geschichte der Arbeitsgesetze des Landes darstellt.

Das Urteil von Richter Michael Lee krönt einen langwierigen Rechtsstreit, der sich über Jahre erstreckte und bis zum Obersten Gerichtshof reichte, wobei der Richter das Vorgehen von Qantas als den bisher “größten und bedeutendsten Verstoß” gegen den Fair Work Act bezeichnete.

“Der schiere Umfang und die Größe, die wahrgenommenen finanziellen Vorteile und die Folgen des Verstoßes erfordern eine Mindeststrafe” von 90 Millionen australischen Dollar, was 58,6 Millionen US-Dollar entspricht, schloss Richter Lee.

“Alles andere würde nicht die notwendige spezifische und allgemeine Abschreckung erreichen.”

Der Aktienkurs der Fluggesellschaft fiel am Montag um 0,52%.

Richter verurteilt Qantas’ Verhalten und mangelnde Reue

In seinem Urteil sagte Richter Lee, dass die Strafe, die auf etwa 75 Prozent des Höchstbetrags festgelegt wurde, sicherstellen sollte, dass Qantas Verstöße gegen Arbeitsgesetze nicht als bloße Kosten für die Geschäftstätigkeit behandeln kann.

Er kritisierte die Herangehensweise der Fluggesellschaft an Rechtsstreitigkeiten und ihr Versäumnis, echte Reue für den Schaden zu zeigen, der ihrer Belegschaft zugefügt wurde.

“Ich akzeptiere, dass es Qantas leid tut, aber ich bin nicht davon überzeugt, dass dieses Maß an Bedauern es nicht ist, zumindest nicht in erheblichem Maße … die falsche Art von Entschuldigung”, sagte er.

Lee verwies auf die sofortige Ankündigung der Fluggesellschaft, nach dem Gerichtsurteil von 2021 Berufung einzulegen, die ohne angemessene Reflexion über das detaillierte Urteil erlassen wurde.

Er kritisierte Qantas auch dafür, dass es versuche, die öffentliche Meinung durch Presseerklärungen zu beeinflussen und gleichzeitig zu vermeiden, dass seine Führungskräfte, einschließlich der derzeitigen Vorstandsvorsitzenden Vanessa Hudson, unter Eid aussagen.

“Es ist eine Sache, dass der ‘Qantas News Room’ Pressemitteilungen eines CEO veröffentlicht, in denen er sich entschuldigt. Es ist etwas ganz anderes, wenn schriftliche Behauptungen der Reue, des Erkennens von Unrecht und des kulturellen Wandels in einem Gerichtssaal geprüft werden”, bemerkte er.

Gewerkschaft feiert Meilenstein

Die Hälfte der Strafe, 50 Millionen australische Dollar, wird direkt an die Transportarbeitergewerkschaft (TWU) gezahlt, die den Fall im Namen des Bodenpersonals eingereicht hat.

“Allen Widrigkeiten zum Trotz haben wir es mit einem Giganten aufgenommen … die sich als rücksichtslos erwiesen hat, und wir haben gewonnen”, sagte der nationale Sekretär der TWU, Michael Kaine, nach dem Urteil.

Die Rechtsvertreter der TWU begrüßten das Urteil als eindringliche Warnung an die Arbeitgeber.

Maurice Blackburn Lawyers, die an dem Fall arbeiteten, bezeichneten die Geldstrafe als “rekordverdächtig” und spiegelten das “monumentale Ausmaß des Fehlverhaltens von Qantas” wider.

Auch Arbeitsrechtsexperten betonten die Bedeutung der Entscheidung.

Professor Shae McCrystal von der Universität Sydney sagte, dies signalisiere einen Wandel in der Art und Weise, wie Gerichte und Gewerkschaften auf rechtswidrige Arbeitgeberaktionen reagieren können.

“Fälle von unerwünschten Maßnahmen sind riskant … Es signalisiert den Arbeitgebern, dass die Gewerkschaften diese Strafen erhalten können, wenn sie gegen das Gesetz verstoßen, um ihnen bei der Durchsetzung des Gesetzes zu helfen”, sagte sie in einem Reuters-Bericht.

Entschädigungen mit entlassenen Arbeitern bereits vereinbart

Die Strafe kommt zu einem früheren Vergleich in Höhe von 120 Millionen AUD hinzu, der im Dezember zwischen Qantas und den entlassenen Arbeitern geschlossen wurde.

Diese Vereinbarung folgte auf ein Testfallurteil, das bestätigte, dass das Unternehmen auf dem Höhepunkt der Pandemie rechtswidrig gehandelt hatte, indem es 1.820 Bodenabfertigungsaufgaben ausgelagert hatte.

Qantas argumentierte zunächst, dass es sich bei dem Outsourcing um eine kommerzielle Entscheidung gehandelt habe, die von finanziellem Druck getrieben worden sei, da Reiseverbote und Grenzschließungen die Luftfahrtindustrie belasteten.

Das Bundesgericht entschied jedoch im Jahr 2021, dass der Schritt darauf abzielte, die Arbeitnehmer daran zu hindern, ihre Rechte am Arbeitsplatz auszuüben und sich gewerkschaftlich zu organisieren.

Qantas hat sich inzwischen entschuldigt und erklärt, dass es die Geldstrafe wie angeordnet zahlen wird.

“Wir entschuldigen uns aufrichtig bei jedem einzelnen der 1.820 Mitarbeiter der Bodenabfertigung und bei ihren Familien”, sagte Chief Executive Vanessa Hudson in einer Erklärung.

Der angeschlagene Ruf von Qantas

Die Geldstrafe reiht sich in eine Reihe von Schlägen für das öffentliche Ansehen von Qantas ein, das seit der Pandemie stark gelitten hat.

Einst eine der vertrauenswürdigsten Marken Australiens, war die Fluggesellschaft in Kontroversen über Arbeitskämpfe, Kundendienstbeschwerden und behördliche Maßnahmen verwickelt.

Ende 2023 war das Unternehmen in die Klage der australischen Wettbewerbs- und Verbraucherkommission wegen sogenannter “Geisterflüge” verwickelt und erlebte den Abgang des langjährigen Vorstandsvorsitzenden Alan Joyce.

Die Folgen trugen dazu bei, dass Qantas im Juni laut einer Studie von Roy Morgan die fünftgrößte Marke in Australien war, hinter großen Supermärkten, Facebook/Meta und dem Telekommunikationsunternehmen Optus.

Die Probleme des Unternehmens wurden letzten Monat noch verschärft, als es eine der größten Cyber-Sicherheitsverletzungen des Landes bestätigte, bei der Hacker auf die persönlichen Daten von 5,7 Millionen Kunden zugegriffen haben.

Die Sicherheitsverletzung umfasste sensible Details wie Adressen, Telefonnummern und sogar Essensvorlieben.

Weitreichendere Auswirkungen auf australische Unternehmen

Die Rekordstrafe in Höhe von 90 Mio. AUD in Verbindung mit dem früheren Entschädigungsvergleich stellt einen erheblichen finanziellen und reputationsschädigenden Aufwand für Qantas dar.

Analysten sagen, dass dies auch das Verhalten der Arbeitgeber in ganz Australien verändern könnte.

Josh Bornstein, Hauptanwalt bei Maurice Blackburn, der die TWU vertrat, sagte, die Höhe der Geldstrafe unterstreiche, dass selbst mächtige Unternehmen die Arbeitsgesetze nicht missachten dürften.

“Diese rekordverdächtige Strafe spiegelt das monumentale Ausmaß des Fehlverhaltens von Qantas wider”, sagte er.

Für viele Australier ist das Urteil ein Gefühl der Verantwortung gegenüber einer nationalen Fluggesellschaft, die seit langem eine übergroße Rolle in der Wirtschaft und Kultur des Landes spielt.

Ob Qantas jedoch seinen Ruf in den Augen von Arbeitern, Aufsichtsbehörden und Passagieren wiederherstellen kann, bleibt ungewiss.

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