Nach seiner Verurteilung im allerersten Fall von NFT-Insiderhandel schöpfte der ehemalige OpenSea-Produktmanager Nathaniel Chastain diese Woche neue Hoffnung, als ein US-Bundesberufungsgericht seine Verurteilung aufhob.

In einer am Donnerstag verkündeten Entscheidung entschied das Berufungsgericht des zweiten Bezirks in Manhattan, dass die Geschworenen in Chastains Prozess im Jahr 2023 möglicherweise durch fehlerhafte Anweisungen in die Irre geführt wurden, was ihn möglicherweise eher wegen unethischen Verhaltens als wegen eines eindeutigen Verstoßes gegen das Bundesbetrugsgesetz verurteilte.

Am Donnerstag entschied das Berufungsgericht des zweiten Bezirks in Manhattan jedoch, dass die Geschworenen in seinem Prozess unsachgemäße Anweisungen erhalten hatten, die möglicherweise zu einer Verurteilung geführt haben, die ausschließlich auf unethischem Verhalten und nicht auf einem klaren Verstoß gegen die Betrugsgesetze des Bundes beruhte.

Warum wird gegen die Entscheidung Berufung eingelegt?

Das Gericht ist zu dem Schluss gekommen, dass Chastain ohne stichhaltige Beweise dafür verurteilt wurde, dass er Informationen veruntreut hat, die als Eigentumsinteresse von OpenSea gelten. Das liegt daran, dass dies eine wesentliche Voraussetzung für einen Fall nach dem Gesetz über Überweisungsbetrug ist.

“Wenn das Gesetz über Überweisungsbetrug ein Verhalten kriminalisiert, das lediglich von den traditionellen Vorstellungen von grundlegender Ehrlichkeit und Fairplay abweicht, könnte fast jede betrügerische Handlung kriminell sein”, wurde Bezirksrichter Steven Menashi zitiert.

Chastains Anwaltsteam hatte während des gesamten Berufungsverfahrens argumentiert, dass die von ihm verwendeten Informationen – nämlich welche NFTs auf der Homepage von OpenSea vorgestellt werden würden – kein Eigentum im rechtlichen Sinne darstellten.

Ein weiteres Argument der Verteidigung war, dass OpenSea selbst von den Transaktionen profitiert habe, da es bei jedem Handel, der auf seiner Plattform abgewickelt wurde, Gebühren erhielt, einschließlich des von Chastain.

Menashi betonte, dass Betrug eine Täuschung beinhalten muss, die mit einem Eigentumsrecht verbunden ist, und dass Anschuldigungen nicht nur auf unehrlichem Verhalten beruhen sollten.

Gerechtigkeit fünf Jahre später?

Diese Entscheidung ist eine wichtige Entwicklung, wenn es darum geht, den Ausgang ähnlicher Fälle zu beeinflussen, die in Zukunft eingereicht werden können.

Durch die Festlegung, dass der Missbrauch vertraulicher Informationen ein klares Eigentumsinteresse und nicht nur ethische Verfehlungen beinhalten muss, wird der Spielraum eingeschränkt, in dem Staatsanwälte Anklagen wegen Überweisungsbetrugs im Zusammenhang mit NFTs oder Blockchain-basierten Daten erheben können.

Der Fall geht auf das Jahr 2021 zurück, auf dem Höhepunkt des NFT-Booms. Chastain soll geheime Wallets verwendet haben, um NFTs zu kaufen, von denen er wusste, dass sie auf der Titelseite von OpenSea angezeigt werden würden.

Diese vorgestellten Angebote führten in der Regel zu Preisanstiegen aufgrund der erhöhten Sichtbarkeit und Käufernachfrage.

Sobald die NFTs an Wert gewonnen hatten, verkaufte Chastain sie mit Gewinn. Insgesamt verdiente er laut Gerichtsakten rund 57.000 US-Dollar mit 15 NFT-Trades.

Der Skandal tauchte erstmals im September 2021 auf, als ein Twitter-Nutzer verdächtige Wallet-Aktivitäten im Zusammenhang mit einem OpenSea-Mitarbeiter meldete. On-Chain-Analysten verfolgten die Transaktionen bis zu Chastain zurück.

OpenSea bestätigte die Vorwürfe später in einer öffentlichen Erklärung und nannte den Vorfall “enttäuschend” und einen Bruch der Unternehmenswerte.

Das Unternehmen reagierte darauf mit der Einführung strengerer interner Richtlinien, darunter ein Verbot für Mitarbeiter, mit NFTs zu handeln oder vertrauliche Informationen zur persönlichen Bereicherung zu verwenden.

Nach einer bundesstaatlichen Untersuchung wurde Chastain im Juni 2022 verhaftet und wegen Überweisungsbetrugs und Geldwäsche angeklagt.

US-Staatsanwalt Damian Williams sagte damals, dass die Situation und die fraglichen Technologien zwar neu seien, aber “es sich schlicht und einfach immer noch um Betrug handelt”.

Im Mai 2023 befand eine Jury Chastain in beiden Anklagepunkten für schuldig. Er erhielt eine dreimonatige Gefängnisstrafe, drei Monate Hausarrest, eine Geldstrafe von 50.000 US-Dollar und wurde angewiesen, die Krypto-Erlöse aus seinen Geschäften einzubehalten.

Monate später, im September, zog Chastain seinen Antrag auf Freilassung auf Kaution zurück und begann mit der Verbüßung seiner Strafe, während sein Anwaltsteam Berufung einlegte.

Für Chastain hebt das Urteil die ursprüngliche Verurteilung und das Strafmaß auf, nicht aber die zugrunde liegenden Vorwürfe.

Die Bundesanwälte haben immer noch die Möglichkeit, ein Wiederaufnahmeverfahren unter korrigierter rechtlicher Anleitung einzuleiten, was bedeutet, dass Chastain einer erneuten Strafverfolgung ausgesetzt bleibt, wenn die Regierung beschließt, fortzufahren.

Es ist jedoch wahrscheinlicher, dass sie es still und leise durchgehen lassen, es sei denn, es tauchen neue Beweise oder eine andere Rechtstheorie auf.

Die Verteidiger begrüßten die Entscheidung und bezeichneten das ursprüngliche Urteil als “Justizirrtum”.

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